Очевидно, что общество является самой сложной из всех известных человеку систем. Прежде всего, общество — система иерархическая, многоуровневая. Каждый элемент, или подсистема этой системы, может быть рассмотрен в качестве относительно самостоятельной системы, в свою очередь включающей в сем собственные подсистемы. Вместе с тем общество выступает как некая целостность, в которой, по справедливому замечании Канта, целое господствует над частным. Свойства системы общества как целого не могут быть сведены к сумме свойств составляющих ее элементов. Если какое-либо конкретное общество теряет свою целостность (тотальность), то оно обречено на разрушение и исчезновение.
При изучении общества приходится считаться с множеством его описаний и интерпретаций. Существуют самые различные, во многом противоречивые и не совместимые друг с другом теории и модели общества, его структуры, функционирования элементов, особенностей и характера исторического развития.
Наиболее разработанной моделью общества и общей теорией его развития является исторический материализм, или материалистическое понимание истории. Значительный интерес представляет созданная в середине XX в. Т. Парсонсом и его последователями структурно-функциональная теория общества.
Общепринятым является выделение в обществе как целостной системе следующих подсистем: экономической, социальной, политической, духовной. Остановимся на их краткой характеристике.
Экономическая - охватывает отношения, возникающие в процессе производства, распределения обмена и потребления, материальных благ.
Политическая - охватывает отношения, связанные с взаимодействием государства, партий политических организаций по поводу власти и управления.
Социальная - охватывает отношения, связанные с взаимодействием классов, социальных слоев и групп.
Духовная - охватывает отношения, связанные с развитием общественного сознания, науки, культуры, искусства.
Данные подсистемы (сферы) общества, в свою очередь, могут быть представлены совокупностью входящих в них элементов:
- экономическая - производственные учреждения (заводы, фабрики),учреждения транспорта, фондовые и товарные биржи, банки и т.п.,
- политическая - государство, партии, профсоюзы, молодежные, женские и прочие организации и т.п.,
- социальная - классы, страны, социальные группы и слои, нации и т.п.,
- духовная - церковь, образовательные учреждения, научные учреждения и т.п.
